Le système électrique britannique est constamment en déséquilibre. Cela signifie que l’offre et la demande ne sont jamais parfaitement alignées. De nombreuses raisons expliquent cela : des centrales électriques peuvent être indisponibles de façon inattendue, le vent peut souffler moins fort que prévu, ou tout le pays peut allumer la télévision en même temps à la suite d’une grande actualité. Les possibilités sont infinies. Pour cette raison, le National Grid Electricity System Operator, ou ESO, met en place des dispositifs pour garantir que le système reste suffisamment équilibré afin d’éviter une coupure de courant et de maintenir la fréquence à 50 Hz.

Créé en 2001 parallèlement au Balancing and Settlement Code (BSC), dans le cadre des nouveaux accords de marché de l’électricité en Angleterre et au Pays de Galles, le Balancing Mechanism (BM) est le système utilisé par l’ESO pour équilibrer le marché de l’électricité en temps réel. Les participants peuvent enregistrer des actifs – appelés Balancing Mechanism Units ou BMUs – auprès d’Elexon, l’organisme chargé de la gestion du BSC. Les participants enregistrés – par exemple, des centrales électriques ou des fournisseurs d’énergie – peuvent soumettre des offres et des demandes dans le BM. Il s’agit des prix auxquels ils sont prêts à augmenter ou réduire la production ou la demande d’une BMU donnée afin d’aider à équilibrer le système. Concrètement, lorsque cela est nécessaire, l’ESO décide de prendre des mesures d’équilibrage en payant les participants pour qu’ils augmentent ou réduisent leur flexibilité.

À mesure que notre système dépend davantage de technologies intermittentes comme l’éolien et le solaire, le déséquilibre du système devient plus volatil. La fonction principale du BM est d’apporter de petits ajustements en complément du marché de l’électricité, afin que l’ESO puisse garantir l’alimentation. La majorité des échanges d’électricité a lieu sur le marché de gros, jusqu’à une heure avant la livraison prévue. Les producteurs et fournisseurs concluent des accords pour chaque période de règlement de 30 minutes, parfois des années à l’avance. Une heure avant la période de livraison convenue, le marché ferme. C’est ce que l’on appelle la fermeture des portes (« gate closure »).

Les producteurs et fournisseurs doivent publier le détail de leur production ou demande prévue pour chaque période de règlement. Ces informations sont appelées Notifications Physiques (« Physical Notifications »). À la fermeture des portes, ces notifications sont verrouillées, et on parle alors de Notifications Physiques Finales (« Final Physical Notifications » ou FPNs). Les FPNs donnent à l’ESO une vision prospective des niveaux de déséquilibre, ce qui leur permet d’anticiper la production et la demande. C’est là que le BM intervient, pour corriger toute différence entre l’offre et la demande.

Le BM couvre la période entre la fermeture des portes et la fin de la période de règlement. Après la fermeture, l’ESO accepte les offres et demandes dans le BM. Les offres de type « Bid » visent à réduire la production ou à augmenter la demande (« flex down »). La plupart du temps, les participants paient pour réduire leur production, mais ils peuvent aussi soumettre des offres négatives ; si elles sont acceptées, cela signifie que l’ESO paie les participants pour diminuer la production ou augmenter la demande. Les offres de type « Offer » visent à augmenter la production ou à réduire la demande (« flex up »). Dans ces cas, l’ESO paie les participants pour augmenter la production ou réduire la demande.

Les acceptations d’offres et de demandes (« Bid Offer Acceptances » ou BOAs) sont ensuite transmises aux participants du BM, qui doivent s’assurer que leurs BMUs peuvent augmenter ou réduire leur flexibilité selon les besoins pour équilibrer le système. Si les producteurs n’ont pas respecté leurs FPNs et BOAs, Elexon doit trouver un volume supplémentaire pour compenser le manque, ce qui engendre des coûts. Pour récupérer ces coûts, les participants du BM qui étaient « hors position » – c’est-à-dire qui n’ont pas respecté leur engagement contractuel et physique – doivent payer Elexon. Les participants hors position sont facturés au prix du système, une valeur déterminée par Elexon dans un processus appelé « cash-out ». Bien que ce prix soit souvent considéré comme une pénalité, il existe toujours une opportunité de générer des revenus dans ce cas. C’est ce qu’on appelle le « NIV chasing », mais ceci est une histoire pour une autre fois et une autre vidéo.

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