​​Per anni, il nucleare francese è stato considerato una fonte stabile e immutabile di energia di base.
Ma con l’espansione delle rinnovabili e l’aumento della volatilità dei prezzi durante la giornata, la flessibilità nucleare è diventata parte integrante dell’equilibrio energetico quotidiano della Francia. Fino a che punto la flotta potrà adattarsi prima che l’invecchiamento e l’usura inizino a porre dei limiti?

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​Punti chiave

• La flotta nucleare francese si è già adattata alle rinnovabili. Ora si adatta quotidianamente al solare, con una variazione media di produzione che raggiungerà i 6 GW nel 2025 rispetto a 1,5 GW nel 2022.
• Questa flessibilità aiuta, ma non elimina la volatilità generata dal solare. I prezzi negativi e gli spread intraday sono in aumento.
• Con la crescita del solare a mezzogiorno, le variazioni più profonde pongono l’attenzione su durabilità e costi.
• Le estensioni della vita utile del nucleare determineranno l’equilibrio del sistema elettrico. Il loro esito definirà il ruolo dello storage, mentre i reattori di nuova generazione sono ancora lontani.

1. La flessibilità intraday del nucleare francese è diventata la norma

Nel 2025, la flessibilità nucleare è diventata la norma.

Il nucleare non è più una fonte fissa di carico di base, ma parte dell’equilibrio giornaliero del sistema. Con la crescita del solare, i reattori riducono la produzione a mezzogiorno e la aumentano di sera.

Le variazioni giornaliere della produzione nucleare sono cresciute notevolmente, con una media di 6 GW nel 2025 rispetto a 1,5 GW nel 2022.

Questa flessibilità è stagionale. Sono visibili due tendenze in crescita:

• L’effetto livello si sta ampliando. I reattori funzionano di più in inverno e meno in estate, e questa differenza stagionale si è accentuata negli ultimi anni.
• L’effetto forma si sta approfondendo. Il nucleare riduce maggiormente la produzione a mezzogiorno con l’aumento del solare e recupera la sera, soprattutto in estate. I profili invernali restano più piatti con solo lievi cali a metà giornata.

Con l’espansione della capacità solare e delle importazioni a mezzogiorno, cresceranno anche le esigenze di ramping. Finora la flotta nucleare è riuscita a gestirle. Ma variazioni giornaliere più accentuate continueranno a spingere i reattori lontano dal funzionamento stazionario. Questo potrebbe iniziare a pesare sui cicli di manutenzione e sulla longevità tecnica.

2. La flessibilità nucleare è guidata dai prezzi e concentrata su pochi impianti

La flessibilità nucleare in Francia è intenzionale. In quanto operatore monopolista nazionale, EDF gestisce la flotta nucleare e può regolare la produzione in risposta ai segnali di mercato.

La Commissione francese per la regolazione dell’energia (CRE) stima il costo marginale a breve termine legato al combustibile della flotta nucleare a 8€/MWh.

In pratica, i tagli avvengono quando i prezzi si avvicinano o scendono sotto lo zero. Questo suggerisce che le decisioni di modulazione di EDF vanno oltre il costo marginale del combustibile, combinando incentivi di mercato con strategia operativa e vincoli tecnici.

Questa flessibilità assorbe parte dell’eccesso solare ma non elimina gli spread diurni. Nel 2025 la Francia ha già registrato 436 ore a prezzo negativo, segno che i minimi estremi stanno diventando più frequenti, rendendo l’arbitraggio interessante per gli impianti di accumulo.

I prezzi del giorno prima e la produzione nucleare si muovono di pari passo, con la generazione che si riduce all’abbassarsi dei prezzi. Il 10 agosto, la produzione è scesa al 41% quando il prezzo spot ha raggiunto −50€/MWh.

Tuttavia, questa flessibilità non è distribuita in modo uniforme sulla flotta nucleare. EDF concentra la modulazione su un gruppo di reattori, focalizzando l’aggiustamento dove è meno costoso.

La centrale di Cruas ne è un esempio. Il 10 agosto, quando il mercato ha mostrato un forte eccesso di offerta e i prezzi dell’energia sono crollati a -50€/MWh, la centrale di Cruas, solitamente stabile, ha ridotto la produzione, dimostrando la capacità di EDF di spingere la flotta nucleare verso una maggiore flessibilità.

Perché alcuni reattori sono più flessibili di altri?

La flessibilità dei reattori dipende da diversi fattori:

• Le centrali nucleari sono siti multi-unità. Gli operatori condividono la flessibilità tra i reattori, concentrando i ramping su una sola unità mentre le altre restano stabili.
• Verso la fine del ciclo del combustibile, il margine di reattività si riduce, quindi gli operatori tendono a diminuire profondità e frequenza dei ramping, come evidenziato dalla Nuclear Energy Agency.
• Posizione sulla rete e ruolo nel redispatch: la posizione geografica di un reattore nella rete influenza la frequenza con cui viene chiamato a regolare la produzione, indipendentemente dai segnali di prezzo.
• Condizioni operative e di manutenzione specifiche dell’unità possono limitare la flessibilità. Ad esempio, i problemi di corrosione individuati nel 2022 hanno portato a una riduzione precauzionale della finestra di modulazione degli impianti interessati.

La distribuzione disomogenea della flessibilità tra i reattori suggerisce che EDF abbia ancora margini per estendere il ramping alle unità che attualmente operano con una modulazione limitata. Tuttavia, ciò comporta ramping sostenuti che aumentano usura e costi, facendo salire il costo livellato dell’energia nucleare (LCOE).

Anche la durabilità diventa una questione centrale. Gli studi dimostrano che ramping più profondi e frequenti aumentano lo stress sulle unità più vecchie, spostando l’attenzione dalle operazioni giornaliere alla durata complessiva della flotta.

3. La flotta nucleare francese si avvicina a un “cliff” di capacità

La flotta francese si è sviluppata rapidamente dopo lo shock petrolifero, con 56 reattori entrati in funzione in vent’anni. Il risultato è stato un sistema elettrico economico e a basse emissioni di carbonio che nel 1990 copriva il 78% della generazione e che rappresenta ancora il 65% nel 2024.

Poiché la maggior parte della capacità è stata aggiunta in un periodo ristretto, molti reattori stanno invecchiando contemporaneamente. Il risultato è un potenziale “cliff” di capacità con l’avvicinarsi dei pensionamenti.

L’attuale strategia della Francia si basa sul prolungamento della vita dei reattori esistenti. Estendere la durata a cinquant’anni, e oltre i sessanta dove possibile, è essenziale per mantenere la capacità mentre i nuovi reattori di generazione restano lontani dalla realizzazione.

Ogni estensione di dieci anni è soggetta a una rigorosa revisione indipendente da parte dell’Autorità per la Sicurezza Nucleare (ASN). Una maggiore frequenza e profondità dei ramping incrementa l’usura meccanica. Questo può influire su tali revisioni e, in ultima analisi, mettere a rischio le estensioni di vita utile.

In questo contesto, le prospettive di capacità dipendono da due variabili: fino a che punto sarà possibile estendere in sicurezza la vita della flotta attuale, e il ritmo e la portata del programma EPR2 del governo (i nuovi reattori europei pressurizzati di nuova generazione).

Uno sguardo al futuro

Il mix energetico francese sta entrando in una fase cruciale. Con il progredire delle estensioni di vita e i nuovi reattori ancora lontani, l’equilibrio tra stabilità nucleare e crescita delle rinnovabili definirà il prossimo decennio.

Se la flotta regge, il nucleare mantiene stabili i prezzi e le batterie si concentrano su riserve e ottimizzazione della rete. Se l’invecchiamento e una maggiore flessibilità nucleare riducono la vita dei reattori, lo storage diventerà essenziale per colmare il divario e sostenere la generazione mentre l’elettrificazione accelera.