Il sistema elettrico della Gran Bretagna è sempre in uno stato di squilibrio. Questo significa che l'offerta e la domanda non sono mai completamente allineate. Le cause possono essere molteplici: centrali elettriche che diventano improvvisamente indisponibili, il vento che soffia meno del previsto, oppure tutta la nazione che accende la televisione contemporaneamente in risposta a una notizia importante. Le possibilità sono infinite. Per questo motivo, il National Grid Electricity System Operator, o ESO, mette in atto delle misure per assicurarsi che il sistema sia sufficientemente bilanciato da prevenire blackout e mantenere la frequenza a 50 Hz.

Istituito nel 2001 insieme al Balancing and Settlement Code, o BSC, come parte dei nuovi accordi di trading dell'energia elettrica in Inghilterra e Galles, il Balancing Mechanism, o BM, è il sistema che l'ESO utilizza per bilanciare il mercato elettrico in tempo reale. I partecipanti possono registrare asset - chiamati Balancing Mechanism Units o BMU - presso Elexon, l’organizzazione responsabile della gestione del BSC. I partecipanti registrati - ad esempio, centrali elettriche o fornitori di energia - possono presentare offerte e richieste nel BM. Questi sono i prezzi ai quali sono disposti ad aumentare o ridurre la generazione o la domanda di una determinata BMU per aiutare a bilanciare il sistema. In sostanza, quando necessario, l’ESO decide di intraprendere azioni di bilanciamento pagando i partecipanti per aumentare o diminuire la loro produzione o consumo.

Poiché il nostro sistema si affida sempre più a tecnologie intermittenti come l’eolico e il solare, lo squilibrio del sistema diventa più volatile. La funzione principale del BM è quella di apportare piccole correzioni rispetto al mercato elettrico generale, in modo che l’ESO possa garantire la continuità dell’energia. La maggior parte delle transazioni di energia avviene nel mercato all’ingrosso, fino a un’ora prima della consegna programmata. I produttori e i fornitori stipulano accordi di trading per ogni periodo di regolazione di mezz’ora della giornata, talvolta con anni di anticipo. Un’ora prima del periodo di consegna concordato, il mercato si chiude. Questo momento è chiamato gate closure.

I produttori e i fornitori devono pubblicare i dettagli della loro produzione o domanda prevista per ogni periodo di regolazione. Queste sono chiamate Physical Notifications. Al gate closure, queste Physical Notifications vengono bloccate e prendono il nome di Final Physical Notifications, o FPN. Le FPN forniscono all’ESO una pianificazione anticipata dei livelli di squilibrio previsti, permettendo loro di prevedere produzione e domanda. Qui entra in gioco il BM, per bilanciare eventuali discrepanze tra offerta e domanda.

Il BM copre il periodo tra il gate closure e la fine di un periodo di regolazione. Dopo il gate closure, l’ESO accetta offerte e richieste nel BM. Le richieste (Bids) servono a diminuire - cioè ad aumentare la domanda o ridurre la produzione. Nella maggior parte dei casi, i partecipanti pagano per diminuire, ma possono anche presentare offerte negative che, se accettate, significano che l’ESO paga i partecipanti per ridurre la produzione o aumentare la domanda. Le offerte (Offers) servono ad aumentare - ossia ad aumentare la produzione o ridurre la domanda. In questi casi, l’ESO paga i partecipanti per aumentare la produzione o ridurre la domanda.

I Bid Offer Acceptances, o BOA, vengono poi inviati ai partecipanti del BM, che devono assicurarsi che le proprie BMU siano in grado di aumentare o diminuire secondo le necessità, per bilanciare il sistema. Se i produttori non rispettano le loro FPN e BOA, Elexon deve trovare volumi aggiuntivi per compensare eventuali deficit causati dalla mancata consegna, con costi aggiuntivi. Per recuperare questi costi, i partecipanti al BM che sono "fuori posizione", cioè che non hanno rispettato quanto contrattato e consegnato fisicamente, devono pagare Elexon. I partecipanti fuori posizione pagano il prezzo di sistema, un valore determinato da Elexon in un processo chiamato 'cash-out'. Anche se il prezzo di sistema viene spesso considerato una penalità, esiste comunque la possibilità per i partecipanti di generare ricavi in queste situazioni. Questo è noto come NIV chasing, ma questa è una storia per un altro giorno e un altro video.

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